"Na osnivanje Večeri potakle su me dvije davnašnje želje:
da Crkva sv. Donata postane koncertni prostor i da Zadar ponovno dobije svoj vlastiti orkestar."

(Pavle Dešpalj, dirigent i osnivač Glazbenih večeri u sv. Donatu)

Glazbene večeri u sv. Donatu su glazbena manifestacija koja je kroz više od pola stoljeća prošla kroz nekoliko koncepcijskih mijena, a od kojih bi se za svaku moglo reći da je bila uspješna.

Prva su ljeta protekla u nastojanju da se s jedne strane u Zadar dovedu istaknuta imena svjetske i domaće reproduktivne glazbene umjetnosti, a s druge da se uz pomoć Večeri osnaže vlastite, zadarske snage, koje bi ravnopravno mogle sudjelovati u programu.
Veliki preokret dogodio se 1975. koji je trajao sve do 1990. godine. Programsko se težište sve intenzivnije i sustavnije oslanjalo na ranija stoljeća glazbene povijesti, slijedeći ali i postavljajući aktualne trendove, pod budnim okom podijeljene publike koja je oduševljeno pristajala uz novi koncept, ili ga pak otvoreno napadala.

Nakon dramatičnog prekida 1991. i još dramatičnijeg održavanja pod granatama 1992. i 1993., Večeri su novim koncepcijskim ruhom obnovljene 1994. godine. U to vrijeme nastojalo se unutar zadanih materijalnih okolnosti graditi novo na temeljima onoga što su protekle godine definirale kao istinsku programsku vrijednost.
Zadane teme predstavljale su svoje sadržaje prema načelima glazbe kao jedinstvenog i cjelovitog pojma. Sadržaj tema nije više bio orijentiran na strogo zacrtane granice između stare i nove glazbe; obogatio se s glazbenom pozornicom, suvremenim hrvatskim stvaralaštvom te zadarskim reproduktivnim snagama.

Od inicijalne ideje zadarskog dirigenta Pavla Dešpalja i njezinog ostvarenja prošlo je više od pola stoljeća unutar kojih su Glazbene večeri u sv. Donatu postale jedan od najstarijih hrvatskih festivala koji kvalitetom i domišljatošću svojih programa te svojom koncepcijom svake godine osvježava tople zadarske ljetne večeri.

Želje osnivača u potpunosti su se ostvarile. Crkva sv. Donata ne samo da je postala koncertni prostor, već se profilirala u jedan od najatraktivniji koncertnih prostora u Hrvatskoj, a Zadarski komorni orkestar koji je svoje djelovanje započeo po Dešpaljevom palicom upravo na 1. Glazbenim večerima u sv. Donatu, danas je pod vodstvom maestra Ivana Repušića, jedan od najboljih ansambala svoje vrste u zemlji.